# Síntomas y fases de la enfermedad arterial periférica
La enfermedad arterial periférica (EAP) progresa en estadios clasificados según su gravedad y síntomas. La clasificación ayuda a los médicos y pacientes a entender qué está sucediendo y qué esperar. La progresión varía mucho de una persona a otra: algunos apenas presentan síntomas graves, otros notan un deterioro rápido. Esta pestaña describe las diferentes fases y qué sucede en cada una.
Estadio 0: Asintomático (sin síntomas)
En este estadio, una persona probablemente ya tiene un estrechamiento en los vasos sanguíneos hacia las piernas, pero no lo siente. Los vasos están tan estrechados que esto puede demostrarse en el examen (por ejemplo, con ecografía o tomografía), pero el flujo sanguíneo aún es suficiente para las actividades diarias normales.
**Qué ocurre:**
- El estrechamiento arterial está presente pero no causa dolor ni síntomas.
- Una persona no nota nada y vive normalmente.
- Este estadio a menudo se descubre casualmente en un examen por otra razón.
**En la vida diaria:**
Sin limitaciones; la enfermedad es invisible.
**Cuándo se presenta:**
Este estadio puede durar años. No todas las personas con EAP asintomática desarrollan síntomas graves después. Algunos permanecen en este estadio; otros avanzan a un estadio más grave, generalmente cuando el flujo sanguíneo disminuye aún más o cuando se requiere esfuerzo.
---
Estadio 1: Claudicación intermitente (claudicación)
Este es el estadio más común en el que los pacientes presentan síntomas. "Claudicación" significa cojera — dolor en los músculos que va y viene.
**Síntomas característicos:**
- **Calambre o dolor muscular** en las pantorrillas, muslos o glúteos durante el esfuerzo (caminar, subir escaleras, andar en bicicleta).
- El dolor **aparece después de una distancia predecible** o duración del esfuerzo — por ejemplo, después de caminar 200 metros o después de cinco minutos en bicicleta.
- El dolor **desaparece después del descanso** en unos pocos minutos (generalmente dentro de 5-10 minutos).
- Ambas piernas pueden estar afectadas, pero a menudo una pierna es peor que la otra.
- El dolor en pies, manos o región inguinal también es posible, dependiendo de dónde esté el estrechamiento.
- En el examen físico, los pies pueden parecer fríos o tener pulsos más débiles de lo normal.
**Qué sucede en el cuerpo:**
El flujo sanguíneo es suficiente cuando está en reposo, pero cuando los músculos trabajan y necesitan más oxígeno, la sangre no puede llegar lo suficientemente rápido. Esto causa el calambre. Si deja de moverse, la demanda disminuye y el dolor desaparece.
**En la vida diaria:**
- **La distancia de marcha se ve limitada** — algunos pueden caminar un kilómetro, otros solo algunas decenas de metros.
- Sin tratamiento, la distancia de marcha generalmente no empeora mucho, pero permanece estable o mejora ligeramente.
- Caminar, subir escaleras y hacer compras se vuelven agotadores y frustrantes.
- Muchas personas adaptan sus vidas: se sientan si necesitan ir a algún lugar, evitan escaleras, eligen el ascensor.
- Algunos aprenden un truco: caminar más lentamente puede ayudar, porque el trabajo lento requiere menos oxígeno.
- El ejercicio guiado diario (movimiento controlado) puede sentirse bien, porque estimula el flujo sanguíneo.
**Cifras sobre esta etapa: **
- La mayoría de los pacientes con EAP sintomática comienzan en este estadio.
- Sin más tratamiento, la mayoría (en promedio 70-80%) permanece relativamente estable; la distancia de marcha no se deteriora dramáticamente.
- Una porción más pequeña (aproximadamente 5-10% por año) se deteriora a estadios más graves (isquemia crítica).
- Fuente para la progresión natural: directrices clínicas (ESC 2019), aunque los porcentajes exactos varían según la población de estudio y los factores de riesgo.
---
Estadio 2: Isquemia crítica de miembros (CLI) — estadios 3 y 4
Esta es una fase mucho más grave. "Isquemia crítica" significa que el flujo sanguíneo se ha vuelto tan bajo que ni siquiera el descanso alivia el dolor. Sin tratamiento, el tejido puede morir.
Estadio 3: Dolor isquémico en reposo
**Síntomas:**
- **Dolor en pie o dedo del pie durante el descanso**, especialmente por la noche en cama.
- El dolor puede ser penetrante y difícil de soportar en reposo.
- El pie puede **verse rojo u oscuro** al colgar, y **pálido o amarillento** al levantarlo.
- **Los pies se sienten fríos** o incómodamente fríos.
- La **hinchazón** del pie o tobillo puede ocurrir.
- La piel puede **verse brillante, delgada o lisa**, con pérdida de vello en el pie y la tibia.
- Las uñas pueden estar **gruesas, frágiles** o decoloradas.
- El dolor en reposo **empeora con el calor** (por ejemplo, en la cama) y **mejora un poco** cuando cuelgas la pierna hacia abajo (porque la gravedad ayuda a bombear sangre hacia abajo, aunque parcialmente).
**Qué ocurre:**
El flujo sanguíneo es ahora tan mínimo que incluso sin esfuerzo los tejidos no reciben suficiente oxígeno. La piel y los tejidos subcutáneos se desnutren.
**En la vida diaria:**
- **El sueño se interrumpe gravemente** — muchos pacientes duermen de pie o semisentados porque acostarse empeora el dolor.
- **El impacto emocional es grande**: miedo a la progresión, agotamiento por falta de sueño, depresión.
- Las actividades normales son casi imposibles; caminar rápidamente se convierte en dolor.
- El cuidado de pies y dedos se vuelve difícil; el riesgo de lesiones aumenta.
**Cifras sobre esta etapa: **
- Los pacientes con dolor en reposo sin otros síntomas tienen a nivel poblacional una supervivencia media de aproximadamente 2–5 años, si no se realiza revascularización (restauración del flujo sanguíneo). Esto varía mucho según la edad, la función renal y otras enfermedades — fuente: experiencia clínica y registros (por ejemplo, de centros holandeses, alemanes y estadounidenses, años 2010–2020).
- El riesgo de complicaciones adicionales (véase más abajo) es considerable.
---
Estadio 4: Necrosis, ulceración, gangrena
Este es el estadio más grave. El tejido muere (gangrena) y puede pudrirse (infección).
**Síntomas:**
- **Heridas, úlceras o llagas** en el pie o dedo del pie, a menudo sin mucho dolor (porque el tejido nervioso ya está muerto).
- **Coloración negra u oscura** (gangrena) del dedo del pie, arco del pie o una parte mayor del pie — este es tejido muerto.
- **Olor y secreción de la herida**, signos de infección.
- **Área roja e hinchada** alrededor de la gangrena — inflamación y propagación de la infección.
- **Fiebre, malestar, agotamiento** — el cuerpo intenta combatir la infección.
- **Dolor** puede variar: algunos tienen mucho dolor, otros sienten poco porque los nervios están muertos.
**Qué ocurre:**
Sin flujo sanguíneo, el tejido muere. Las bacterias colonizan el tejido muerto y causan infección. Sin tratamiento, esto puede llevar a sepsis y muerte.
**En la vida diaria:**
- **La hospitalización generalmente es necesaria.**
- El cuidado de heridas, antibióticos y posiblemente cirugía son urgentes.
- El miedo a la amputación es real y comprensible.
- La calidad de vida cae dramáticamente.
**Cifras sobre esta etapa: **
- Sin intervención (revascularización o amputación), la infección y la sepsis pueden desarrollarse rápidamente — en semanas a meses.
- Los pacientes con necrosis que **no pueden someterse a revascularización** y **se tratan de forma conservadora**, tienen a nivel poblacional una supervivencia media de aproximadamente 6–12 meses — fuente: estudios retrospectivos de centros especializados (por ejemplo, publicados en 2024–2025). Sin embargo, estos son pacientes extremadamente enfermos con mucha comorbilidad.
- **Después de la amputación** (extirpación del pie o tibia), el pronóstico también es grave: los pacientes que están en estadio 4 antes de la amputación tienen a nivel poblacional una supervivencia a 5 años de aproximadamente 40–50% — fuente: registros nacionales (Reino Unido, América del Norte, 2020–2024). Sin embargo, esto refleja principalmente su estado general de salud y comorbilidad; muchos pacientes mueren de infarto de miocardio o accidente cerebrovascular, no de la amputación misma.
- Muchos pacientes tienen dificultades con la movilidad y adaptación psicológica después de la amputación.
---
Curso típico de la enfermedad: ¿cómo progresa de un estadio a otro?
**La mayoría de los pacientes:**
- Comienzan en el estadio 0 (desconocido) o estadio 1 (claudicación).
- Se mantienen estables en ese estadio durante años.
- Algunos (una minoría, sin porcentaje exacto conocido) empeoran hacia el estadio 3–4 cuando surgen nuevos estrechamientos o los existentes se agravan.
**Factores de riesgo para empeoramiento:**
- Fumar (muy importante).
- Diabetes mal controlada.
- Presión arterial alta y colesterol.
- Enfermedad renal.
- Enfermedades cardiovasculares en otros lugares (coronaria, cerebral).
**Velocidad de progresión:**
- Algunos en estadio 1 se deterioran en meses a estadio 3–4 (generalmente después de un nuevo coágulo o nuevo estrechamiento).
- Otros permanecen estables durante décadas.
- Esto es difícil de predecir por los médicos para cada persona.
---
Importante: ¿cuándo contactar a tu médico?
Consulta a tu médico o busca atención de emergencia si:
- **Dolor repentino** en pie o pierna que no desaparece después de descansar.
- **El pie de repente se vuelve frío, pálido o azulado**.
- **Úlcera, herida o decoloración** en pie o dedo del pie, especialmente con calor, hinchazón o fluido.
- **Picazón, enrojecimiento o calor** alrededor de una presión existente en el pie o zapato.
- **Fiebre** en combinación con dolor de pie o síntomas en el pie.
- **La distancia de marcha disminuye repentinamente** (deterioro en semanas en lugar de meses).
El contacto regular con tu médico (médico de cabecera o especialista en vasos) ayuda a detectar riesgos temprano e iniciar el tratamiento a tiempo.
---
_Esta información nunca reemplaza el juicio de un médico. Siempre discute tu situación con tu propio médico tratante._