Recherche sur la lutte antivirale dans le cancer du sein avec métastase cérébrale

De quoi parle cet examen

Cet examen porte sur les patientes atteintes d'un cancer du sein qui ont développé des métastases cérébrales et chez lesquelles un virus a également été détecté. Ce virus s'appelle cytomégalovirus, ou CMV en abrégé. C'est un virus qui est présent discrètement chez de nombreuses personnes, mais ne cause normalement pas de problèmes car le système immunitaire le maintient sous contrôle. Cependant, chez certains patients atteints de cancer, ce virus peut devenir actif.

Les chercheurs veulent tester si l'administration d'un médicament antiviral – c'est-à-dire un médicament ciblant le virus – aide les patients qui ont à la fois des tumeurs cérébrales et ce virus CMV actif. Ils combinent cette lutte antivirale au traitement standard que ces patients reçoivent déjà contre leur cancer.

L'étude porte non seulement sur le fait que le traitement réduit les tumeurs du cerveau, mais aussi sur les effets secondaires possibles, sur la capacité des patients à penser et à se sentir bien, et sur la qualité de vie.

Comment cela a été examiné

Il s'agit d'un essai de phase 2 avec un total de 28 participants. D'abord, un petit groupe d'au moins 10 patients participera pour vérifier la sécurité. Ensuite, l'étude proprement dite suivra avec 18 patients.

Tous les participants reçoivent le même traitement antiviral combiné à leur traitement anticancéreux habituel. Les chercheurs effectuent régulièrement des analyses de sang et d'autres examens pour voir si le virus disparaît et si des problèmes surviennent. Ils réalisent également des examens IRM réguliers pour voir si les tumeurs changent. Les participants doivent passer des tests cognitifs – des tests qui mesurent le fonctionnement de la mémoire, de l'attention et de la vitesse de traitement de l'information – pour détecter les changements éventuels dans la fonction cérébrale. Ils remplissent également des questionnaires sur leur ressenti.

Le suivi dure deux ans.

Ce qui en est sorti

Ceci n'est pas encore une étude achevée : la recherche recrute toujours des participants. Il n'y a donc pas encore de résultats connus sur l'efficacité du traitement.

Ce qu'il ne dit pas

Parce que cette étude n'est pas encore terminée et n'a pas produit de résultats, on ne peut absolument pas dire si ce traitement aide, s'il est nuisible ou s'il ne fait aucune différence. C'est une première étape au cours de laquelle les chercheurs veulent principalement voir si le traitement peut être administré en toute sécurité.

C'est aussi une petite étude avec seulement 28 participants. Même si ce groupe aurait un bénéfice, il faudrait d'abord examiner beaucoup plus de patients pour voir si les mêmes résultats se reproduisent.

Par ailleurs, il ne s'agit que de patients atteints d'un cancer du sein et d'une dissémination tumorale cérébrale qui ont simultanément ce virus spécifique. Les résultats ne disent donc rien sur les autres types de cancer ou les patients sans ce virus.

De quoi parle cet examen

Cette étude examine si un médicament contre le cytomégalovirus (CMV), un virus courant qui reste inactif chez la plupart des gens, pourrait avoir une signification pour les personnes atteintes d'un cancer du sein métastasé au cerveau. Les chercheurs soupçonnent que ce virus devient réactif dans certaines tumeurs et pourrait contribuer à la croissance des métastases cérébrales. L'étude teste si le médicament antiviral valganciclovir, combiné au traitement du cancer habituel, a un effet sur la croissance de ces métastases, sur la sécurité, sur la mémoire et les fonctions cognitives, et sur la qualité de vie.

Il s'agit d'une étude de phase II. Cela signifie qu'on examine d'abord dans un petit groupe si le traitement est suffisamment sûr (la soi-disant "safety lead-in"), avant de traiter un groupe plus large pour pouvoir dire quelque chose sur son efficacité. La recherche est donc toujours en cours, et ce n'est pas un traitement dont l'efficacité est déjà prouvée.

Qui y ont participé

On s'attend à un total de 28 adultes (18 ans et plus), hommes et femmes, atteints d'un cancer du sein métastatique au cerveau qui progresse malgré un traitement antérieur. Au moins 10 personnes seront d'abord traitées dans la phase de sécurité, puis 18 autres dans la phase II proprement dite.

Pour pouvoir participer, une personne doit être porteuse du CMV de manière démontrable : soit une quantité élevée d'ADN viral dans le sang, soit des anticorps positifs contre le virus. De plus, il doit y avoir au moins une métastase cérébrale qui n'a pas encore été irradiée et qui croît de manière démontrable. Les personnes peuvent également avoir subi une irradiation antérieure (SRS, irradiation ciblée d'un foyer) ou en subir une pendant l'étude, à condition qu'il reste au moins un foyer non irradié et en croissance à suivre.

Les personnes sont exclues si elles n'ont qu'une seule métastase cérébrale opérable, si leurs métastases cérébrales étaient déjà stables depuis plus d'un an avant de recommencer à croître, si toutes les métastases cérébrales ont déjà été irradiées, ou s'il existe une métastase qui nécessite une intervention aiguë (par exemple en raison d'une compression du cerveau ou d'une localisation près de structures sensibles comme le nerf facial ou le tronc cérébral). Les femmes enceintes, les personnes souffrant de graves problèmes rénaux ou hépatiques, les personnes ayant des valeurs sanguines insuffisantes, les personnes participant à une autre étude avec un médicament expérimental, et les personnes ne parlant pas l'anglais (parce que les tests de mémoire ne sont validés qu'en anglais) ne peuvent pas participer. Cela signifie que les résultats ne disent quelque chose que sur les personnes correspondant à peu près à ce profil, et ne peuvent pas simplement être transposés aux personnes ayant une seule métastase opérable, des problèmes organiques graves, ou ne parlant pas l'anglais.

Comment cela a été abordé

Ce n'est pas une étude où l'on tire au sort entre un groupe qui reçoit un traitement et un groupe qui n'en reçoit pas. Tous les participants reçoivent la même combinaison : le médicament antiviral le valganciclovir en plus des soins du cancer habituels. On compare donc avec ce qui était connu auparavant sur l'évolution de la maladie sans ce médicament, et non avec un groupe témoin simultané au sein de la même étude. Il n'y a pas non plus de mise en aveugle : tout le monde sait que le médicament supplémentaire est administré. Cela signifie qu'il est plus difficile d'attribuer avec certitude les améliorations au médicament lui-même, car le hasard, l'évolution naturelle de la maladie ou les effets placebo ne peuvent pas être exclus par la comparaison avec un groupe témoin.

Le traitement consiste en une période intensive de deux semaines à dose plus élevée, suivie de quatre semaines à dose d'entretien plus faible. Au cours du traitement, le sang est contrôlé hebdomadairement à quinzomadairement pour vérifier les effets secondaires tels que les problèmes de cellules sanguines et les déséquilibres électrolytiques, et l'on mesure si le virus sanguin diminue. On vérifie également que les personnes prennent réellement les comprimés en comptant les comprimés restants.

Tous les deux mois, une IRM du cerveau est réalisée (ou plus tôt en cas de symptômes) pour voir si les tumeurs rétrécissent, restent stables ou augmentent. Pour cela, les chercheurs utilisent des méthodes de mesure fixes et reconnues au niveau international : RANO-BM pour le cerveau et RECIST pour les métastases ailleurs dans le corps. En outre, tous les deux mois, des questionnaires sur la qualité de vie sont complétés et des tests de mémoire sont effectués (dont un test de mémoire verbale, un test de flexibilité mentale et un test de fluidité verbale). Ces tests ont été choisis parce qu'un groupe de travail international sur le cancer et les capacités cognitives les recommande. Les personnes sont suivies pendant deux ans au total, et après la fin de l'étude, uniquement pour la survie.

Des échantillons de sang et, si disponibles, des tissus provenant d'interventions chirurgicales ou de ponctions lombaires sont également conservés pour des examens de laboratoire supplémentaires du virus et du système immunitaire. Ceci se fait dans un laboratoire spécialisé et les échantillons sont conservés jusqu'à trois ans.

Ce qui en est sorti

Parce que cette étude est toujours en cours et recrute des participants (statut : phase de recrutement), aucun résultat n'est encore disponible. On ne peut donc pas donner de chiffres sur le nombre de personnes ayant bénéficié du traitement, le nombre d'effets secondaires survenus, ou le nombre de personnes ayant arrêté. Le texte décrit seulement ce qui va être mesuré, et non ce qui a été trouvé.

La principale mesure de résultat prévue est le pourcentage de personnes chez lesquelles les métastases cérébrales rétrécissent de manière mesurable ou disparaissent après environ six semaines de traitement. En outre, on examine la sécurité après environ seize semaines, la survie moyenne après deux ans, les changements aux tests de mémoire et de concentration, la qualité de vie, et le temps qu'il faut avant que la maladie ne reprenne sa progression ailleurs dans le cerveau ou le corps.

La force de cette preuve

Il s'agit d'une étude de phase II relativement petite et précoce sans groupe témoin et sans insu, menée en un seul lieu (via The Methodist Hospital Research Institute, qui finance également l'étude). Cela place cette recherche au bas de l'échelle des niveaux de preuve : elle peut donner des indications ou montrer qu'un traitement est suffisamment prometteur pour être étudié davantage, mais en l'absence d'un groupe de comparaison et de sa petite taille (28 participants), elle ne peut pas faire de déclarations définitives sur l'efficacité réelle du médicament par rapport à l'absence de traitement supplémentaire. À l'heure actuelle, il n'y a aucune indication que cette étude a déjà été reproduite ou confirmée par d'autres études ; il semble s'agir de l'une des premières tentatives de tester cette approche spécifiquement pour les métastases cérébrales du cancer du sein.

Ce qu'il ne dit pas

Cette étude ne dit rien sur le fait que le valganciclovir réduise réellement les métastases cérébrales du cancer du sein ou prolonge la vie, simplement parce que les résultats ne sont pas encore disponibles. Même lorsque les résultats seront disponibles, cette conception ne pourra pas prouver qu'un effet éventuellement bénéfique vient réellement du médicament, car il n'y a pas de groupe recevant les mêmes soins sans l'antiviral, et personne n'est en aveugle sur ce qu'il reçoit. Elle ne dit rien non plus sur les personnes atteintes d'autres types de cancer, les personnes sans infection à CMV décelable, les personnes ayant une seule métastase cérébrale opérable, ou les personnes ne parlant pas anglais, car elles ne participent pas. Enfin, ce protocole de recherche ne dit rien sur les effets à long terme de ce médicament au-delà de la période d'étude de deux ans.

Ce qui n'est pas encore connu

Il n'est pas encore établi si l'idée sous-jacente est correcte, à savoir qu'une infection à CMV réactivée contribue réellement à la croissance de ces métastases cérébrales chez l'homme. On ne sait pas non plus avec quelle fréquence et quelle gravité les effets indésirables du valganciclovir se manifesteront dans ce groupe spécifique de patients atteints de métastases cérébrales, et si les patients toléreront bien le traitement d'entretien de quatre semaines. On ignore également combien de personnes abandonneront en raison des effets indésirables ou de l'aggravation de la maladie, comment les résultats se comparent à un groupe similaire ne recevant pas de valganciclovir, et si les éventuels bénéfices observés au scan cérébral se traduisent également par une vie plus longue ou une qualité de vie notablement meilleure. Il reste aussi à déterminer si la même approche fonctionnerait chez les personnes ayant d'autres caractéristiques que le groupe étroitement défini admis dans cette étude.