# Hepatitis C crónica
Qué es
La hepatitis C crónica es una infección prolongada del hígado por el virus de la hepatitis C (VHC). El virus se propaga principalmente a través del contacto de sangre a sangre. En aproximadamente el 15 al 45 por ciento de las personas que se infectan, el virus desaparece por sí solo; en los demás, continúa reproduciéndose en las células hepáticas. Esto lleva a inflamación continua y daño del tejido hepático.
La enfermedad generalmente se desarrolla sin síntomas claros en los primeros años o incluso décadas. Solo cuando el hígado se ha dañado gravemente aparecen molestias notables. Esta es la razón por la que la hepatitis C crónica puede pasar desapercibida durante mucho tiempo.
Causas
La hepatitis C crónica se produce cuando el virus de la hepatitis C, después de la infección, no es eliminado por el sistema inmunológico. El virus puede entonces instalarse en el hígado durante años.
La infección ocurre a través del contacto directo con sangre infectada. Esto puede ocurrir mediante:
- Uso de agujas inyectables (especialmente si se comparten las agujas)
- Procedimientos médicos con esterilización insuficiente
- Transfusiones de sangre (especialmente en países con cribado menos estricto)
- En casos raros a través del contacto sexual, especialmente en personas con heridas o anomalías de piel y mucosas
No todas las personas que se infectan desarrollan hepatitis C crónica. Depende de factores como la edad, el sexo y la función inmunológica si el cuerpo puede combatir el virus.
Cómo progresa la enfermedad
La hepatitis C crónica generalmente progresa en fases, aunque el ritmo varía mucho según la persona.
**Primera fase: silencio sin síntomas**
Después de la infección, pueden pasar años o décadas sin molestias notables. El virus se reproduce en el hígado, lo que lentamente lleva a inflamación y cicatrización (fibrosis). Muchas personas no saben que están infectadas.
**Segunda fase: fibrosis progresiva**
A medida que continúa la inflamación, se forma tejido cicatricial hepático. El hígado intenta deshacerse del tejido dañado, pero el nuevo tejido es menos flexible y funcional. Este proceso es rápido en algunos, muy lento en otros. Los factores genéticos, la edad y si alguien tiene otras infecciones (por ejemplo, hepatitis B o VIH) juegan un papel.
**Tercera fase: cirrosis**
Cuando gran parte del tejido hepático se reemplaza por cicatrices, se habla de cirrosis. El hígado se vuelve rígido y no puede realizar bien sus funciones. Esto lleva a una cascada de problemas: congestión de sangre en la vena porta, acumulación de líquido en el abdomen y las piernas, confusión por acumulación de toxinas, y mayor riesgo de cáncer de hígado.
**Después del tratamiento con medicamentos modernos (DAA)**
Con fármacos antivirales de acción directa, se pueden curar más del 95 por ciento de los pacientes. El virus desaparece entonces del cuerpo. Esto detiene el daño progresivo. Sin embargo, el tejido cicatricial ya existente no puede desaparecer por completo, por lo que quienes ya tienen cirrosis siguen corriendo el riesgo de complicaciones.
Síntomas por fase
**Estadios iniciales (sin cirrosis)**
La mayoría de las personas no tienen síntomas durante mucho tiempo. Quienes los experimentan pueden informar lo siguiente:
- Fatiga
- Dolores musculares y articulares
- Dolores de cabeza
- Dificultades de concentración
Estas manifestaciones son vagas y fácilmente confundibles con otros trastornos.
**Estadios avanzados (cirrosis)**
A medida que el hígado se daña gravemente, pueden ocurrir:
- Fatiga grave y debilidad
- Ictericia (coloración amarilla de la piel y los ojos)
- Orina oscura y heces pálidas
- Picazón
- Abdomen hinchado (ascitis) por acumulación de líquido
- Piernas y pies inflamados
- Hematomas y hemorragias nasales (porque el hígado no regula bien la coagulación de la sangre)
- Confusión o dificultad para pensar con claridad (encefalopatía hepática)
- Vómito de sangre (de varices: venas dilatadas)
Lo que significa para la vida diaria
**Para personas sin fibrosis grave**
Si el hígado ha sufrido poco daño, la vida diaria puede continuar casi con normalidad. Muchas personas no saben durante mucho tiempo que están infectadas. Sin embargo, es importante:
- No compartir sangre con otros (por ejemplo, no compartir cepillo de dientes o cuchilla de afeitar si puede haber contacto con sangre)
- Precaución durante el contacto sexual
- No donar órganos ni tejidos
**Para personas con enfermedad avanzada (cirrosis)**
Esto requiere claramente más ajustes:
- El cansancio puede limitar el trabajo o los pasatiempos
- El consumo de alcohol generalmente no es recomendable (más estrés en el hígado)
- Cierta alimentación puede ser necesaria (por ejemplo, menos sal en caso de acumulación de líquidos)
- Controles regulares y posiblemente medicamentos para prevenir complicaciones
- Precaución con ciertos medicamentos, porque el hígado ya no los procesa bien
**Impacto psicológico**
Un diagnóstico de hepatitis C crónica puede generar preocupación sobre el pronóstico y la infección de otros. El apoyo de familia, amigos o trabajo social puede ayudar.
Perspectivas
**Con tratamiento**
Los tratamientos modernos (antivirales directos, DAA) curan la hepatitis C crónica en más del 95 por ciento de los casos. El virus desaparece, lo que detiene el daño posterior. Este es un avance significativo en comparación con las terapias más antiguas.
Después de un tratamiento exitoso, el virus desaparece de la sangre. La defensa del cuerpo se recupera. En personas sin cirrosis, el pronóstico es excelente.
En personas que ya tienen cirrosis, el tratamiento detiene el daño posterior, pero la cicatrización existente permanece. Este grupo debe tener precaución y ser examinado regularmente para detectar cáncer de hígado.
**Sin tratamiento**
Sin terapia, la hepatitis C crónica progresa hacia la cirrosis en muchas personas dentro de 20 a 30 años, pero esto varía mucho. Algunos permanecen relativamente estables durante décadas; otros empeoran más rápidamente. Una vez presente la cirrosis, aumenta el riesgo de insuficiencia hepática y carcinoma hepatocelular (cáncer de hígado).
**Nota aclaratoria**
Los datos estadísticos se aplican a grupos, no a individuos. La velocidad de progresión y la respuesta al tratamiento varían de una persona a otra.
Preguntas frecuentes
**¿Se puede curar la hepatitis C?**
Sí, con los medicamentos antivirales actuales (DAA) el virus se cura del cuerpo en más del 95 por ciento de los pacientes. Con las terapias más antiguas esto ocurría mucho menos frecuentemente. Después del tratamiento exitoso, el virus ya no es detectable en la sangre. Sin embargo, la reinfección es teóricamente posible en caso de nuevos riesgos de exposición.
**¿Con qué frecuencia debo ser examinado?**
Esto depende de su estadio de enfermedad hepática. Alguien sin fibrosis necesita controles menos frecuentes que alguien con cirrosis. Esto se determina en consulta con su médico. Después del tratamiento exitoso, generalmente disminuye la frecuencia de los controles.
**¿Puedo transmitir la hepatitis C a mi pareja?**
La hepatitis C no se propaga a través de la saliva, alimentos o contactos cotidianos normales. El riesgo a través del contacto sexual es pequeño, especialmente sin sangrado visible o heridas. Para las parejas, los controles regulares son aconsejables. Los vasos para beber, cepillos de dientes y cuchillas de afeitar no deben compartirse.
**¿Qué pasa si también tengo otros problemas hepáticos?**
Si también tiene, por ejemplo, infección por hepatitis B, sobrepeso, consumo excesivo de alcohol o VIH, la enfermedad hepática puede progresar más rápidamente. Esto hace que el tratamiento y el monitoreo sean aún más importantes. Su médico lo tendrá en cuenta en el plan de tratamiento.
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_Esta información nunca reemplaza el juicio de un médico. Siempre discute tu situación con tu propio médico tratante._